Luis Nicolau d'Olwer nació en Barcelona el 20 de enero de 1888. Doctor en Filosofía y Letras y licenciado en Derecho (1910). Fue un destacado filólogo, helenista e historiador de la Cataluña medieval. Miembro del Institut d’Estudis Catalans y presidente del Ateneu Barcelonès. Autor de numerosas obras científicas, destaca su “L’expedició dels catalans a Orient”, obra cumbre de la historiografía catalana. Desarrolló una intensa actividad como editor, publicista y periodista. Dirigió el diario La Publicitat.
Fue militante de la Joventut Nacionalista de la Lliga Regionalista, y miembro de ésta última hasta 1922. Creador del Consell d’Acció Catalana. Diputado por Barcelona en la asamblea de la Mancomunidad de Cataluña y presidente de Acció Catalana Republicana.
Durante la dictadura de Primo de Rivera fue miembro del Comité Revolucionario Republicano, por lo que se exilió en París. Regresó en abril de 1931, tras las elecciones municipales que precipitaron la Proclamación de la II República. Entre el 15 de abril y el 16 de diciembre de 1931 fue ministro de Economía del Gobierno Provisional presidido por Alcalá-Zamora. Desarrolló una importante labor política en los primeros días del Gobierno provisional. La República Francesa le concedió la Legión de Honor.
Pactó, como miembro del nuevo gobierno republicano, con los representantes del autoproclamado Estat Catalá. Como ministro de Economía Nacional reorganizó el Departamento y sus cuerpos de funcionarios, especialmente los de ingenieros industriales, fomentó el desarrollo de una industria nacional del automóvil, reordenó el sector del trigo y del maíz y obligó la labor forzosa de las tierras allí dónde hubiese un significativo nivel de paro agrícola.
Diputado a Cortes. En mayo de 1933 fue designado presidente de la Delegación española en la Conferencia Económica Mundial de Londres. En las elecciones de febrero de 1936, Nicolau consiguió el mayor número de votos de un diputado por Barcelona, revalidando, así, su escaño en las Cortes por Acció Catalana Republicana, que formaba parte del Front d'Esquerres de Catalunya. En marzo de 1936 fue designado representante del Estado en la Comisión Mixta del Estatuto de Cataluña. En marzo de 1936 fue nombrado gobernador del Banco de España, cargo en el que permaneció nominalmente hasta agosto de 1938.
Iniciada la Guerra Civil , en ejercicio de su cargo, fue evacuado de Madrid en Valencia (1936), y de Valencia en Barcelona (1938). En 1935 fue delegado del Instituto de Estudios Catalanes en la Unión Académica Internacional , que presidió en 1936-37. En 1936 representó el Instituto al Comité Internacional de Ciencias Históricas, y en 1936-38 fue miembro del consejo de este comité. En septiembre de 1937 fue delegado suplente de España en la decimoctava reunión ordinaria de la Asamblea de la Sociedad de Naciones en Ginebra.
A principios de 1939 abandonó España y se estableció en París, ocupándose allí de la ayuda a los refugiados republicanos españoles, desde la presidencia de la Junta de Auxilio a los Republicanos Españoles. Las presiones del general Franco hicieron que el gobierno del mariscal Petain lo encerrara en el penal de Cusset. A pesar de ello fue liberado en el 1943 y regresó a París. Pocos meses después era nuevamente detenido por la Gestapo, y enviado a la prisión de Fresnes. Liberado contra todo pronóstico merced a un amigo alsaciano, el mes de octubre de 1945 partió hacia México.
Al poco tiempo fue nombrado embajador de la República Española en México. Allí casó con la mexicana Palma Guillén, en el año 1946. También desempeñó el cargo de ministro sin cartera en el gobierno en el exilio que constituyó José Giral entre agosto de 1945 y enero de 1947. El año 1951 presidió los Juegos Florales Catalanes de Nueva York.
En 1961, el Colegio de México reconoció su aportación a la cultura mexicana, y su trabajo, nombrándole miembro de aquella institución. El 24 de diciembre de 1961 falleció a los 73 años de edad en México, donde aún reposan sus restos.
